岭南的岭是指南岭之南。其中岭南的岭是大庾岭、越城岭、骑田岭、萌渚岭、都庞岭的总称，是长江与珠江流域的分水岭。岭南是中国一个特定的环境区域，这些地区不仅地理环境相近，而且，人民生活习惯也有很多相同之处。由于历代行政区划的变动，现在提及到岭南一词，特指广东、广西、海南、香港、澳门五省区。
南岭是秦汉早期开始的朝廷及其相关人员对楚国之南的（湘桂赣粤相连区）的群山区域的总称，后承其名，因此南岭指中国湖南省、江西省、广东省、广西壮族自治区4省（区）相连的群山区域。范围：西起于广西桂林市，东到江西赣州市大余县。
南岭是个秦汉时期确定的称呼（相关的是岭南概念），是长江水系（里洞庭湖水系—鄱阳湖水系）与珠江水系的分水岭及其周围群山，并非当代人泛称的南方山岭，因此一般情况下不包括云南云岭、贵州苗岭山脉、广西大瑶山脉-大桂山脉、广东九连山等。
南岭大于五岭：南岭和岭南都是地域片区概念，五岭是南岭里的代表性山脉，与秦汉早期重大的南下行军路线相关的五个战略驻地被突出而称为五岭，即即越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭和大庾岭，后来以之泛称其所在大山乃至山脉。
